l’ePC : Un système d’identification du futur
 La technologie RFID fait naître des étiquettes d’un nouveau type : équipées d’un identifiant unique, elles émettent des ondes radio et ouvrent un monde de promesses pour tous les secteurs économiques. Pour les industriels, cette technologie "révolutionnaire" va remplacer le code barre.
Récemment l’américain Wal-Mart, leader mondial de la distribution, décide d’imposer, et ce pour Janvier 2005, à ses plus gros fournisseurs une identification de leurs colis et de leurs palettes à l’aide d’étiquettes radiofréquences. Ce géant de l’Arkansas souhaite en effet, se concentrer sur les flux les plus contrôlables , là ou les économies potentielles sont les plus importantes. Et cet ultimatum a donc suffi pour mettre sur orbite le nouveau standard de codification international nécessaire pour identifier les quelque 412 milliards de références qui transitent dans l’ensemble de la chaîne logistique américaine. Selon le "Times" l’impulsion de Wal-Mart pourrait faire croître le marché de l’étiquette électronique de 1 à 4 milliards de dollars d’ici à 2008. D’après le cabinet Sanford, Wal-Mart pourrait ainsi dès 2007, économiser 8,4 millions de dollars grâce à l’amélioration de ses taux de service en magasin. Economies aussi sur les produits les plus volés.
Le successeur potentiel de l’actuel code-barres est né
 Quelques semaines après le coup d’envoi de Wal-Mart, l’AutoID Center, rendait public l’accord passé avec Ean International et consacrait le système ePC (Electronic Product Code) comme standard de référence. C’est donc aujourd’hui près de 120 pays qui adoptent ce nouveau standard , ce qui pourrait accélérer le déploiement de ces puces détectables à distance tout au long de la chaîne logistique.
A la suite de différents accords entre Uniform Code Council ,Ean International et AutoID Center, Gencod Ean France crée sous le nom de AutoID FR (*) , le centre français de compétences sur ePC. Son rôle consistera à assurer le développement et la promotion du système ePC en France.
Comment fonctionne l’ePC ...
L’étiquette ePC fait partie de la famille déjà nombreuse des étiquettes RFID (Radio Frequence Identification). Elle est composée d’une puce électronique à laquelle est attachée une antenne. Les informations contenues par la puce sont échangées via l’antenne avec un lecteur. Dans l’environnement de la chaîne d’approvisionnement, l’étiquettes ePC est généralement passive. Ne disposant pas de sa propre source d’énergie, c’est le champ électromagnétique crée par le lecteur qui permet de fournir l’énergie nécessaire au réveil de la puce et à l’échange des données.
La force du standard ePC réside dans le système de codification permettant d’identifier toutes les
marchandises et les produits de la chaîne d’approvisionnement. La forme la plus commune de l’ePC
comporte une identification par référence de produits, selon la même structure que le code GTIN (également dénommé code EAN), mais aussi une identification individuelle de chaque objet, par l’ajout d’un numéro sériel.
Par exemple, deux portions de plats cuisinés ayant le même code EAN peuvent être tracées individuellement dès lors que l’on utilise le numéro sériel donné par ePC. Cette capacité de sérialisation est essentielle pour les systèmes d’information d’aujourd’hui qui doivent être aptes à répondre au besoin de la traçabilité des produits. Tout en passant à la caisse d’un magasin, une unité de vente peut être identifiée par sa référence, le GTIN ou code EAN , mais aussi comme un objet unique et individualisé dont l’histoire, ainsi que celle de ses composants s’ils ont été identifiés selon les mêmes principe, peut être tracée.
Cette capacité à individualiser les marchandises offerte par ePC est complétée par la possibilité de relier les objets entre eux. Cela permet de répondre aux deux grandes questions qui sont celles du suivi de fabrication et de la traçabilité logistique. Dans le premier cas, ePC permet d’associer les matières entrant dans la composition d’un produit manufacturé. Dans le deuxième cas, il permet de reconstituer la "poupée gigogne" de la hiérarchie logistique d’un produit, c’est-à-dire le suivi individuel d’une unité de vente consommateur dans ses différents regroupements de transport : carton, palette et camion. C’est le réseau ePC, le réseau de la traçabilité des objets, qui offrira l’infrastructure nécessaire.
Les composants de ce réseau sont :
 SAVANT, l’interface entre le lecteur et les systèmes d’informations des utilisateurs ;
PML (Physical Markup Language), le langage d’échange dans le réseau ;
ONS (Object Name Service), le service de routage des requêtes entre les serveurs de données ;
et Internet qui fournit l’infrastructure de communication.
Les étiquettes radiofréquence préférées au code à barres
L’adhésion de plus d’une centaine de pays à la démarche ePC devrait rassurer les industriels sur le caractère universel de la technologie.
L’ePC a été développé dans le contexte de la généralisation des étiquettes RFID. Cependant, dans ses principes de base qui sont la sérialisation et la mise en réseau, ePC peut tout aussi bien être mis en œuvre en s’appuyant sur le code à barres. C’est la possibilité qui reste ouverte pour des produits dont les prix de revient ne permettraient pas de supporter le coût des étiquettes radiofréquence.
C’est un des avantages d’ePC, par rapport à d’autres solutions de radiofréquence que de proposer une continuité entre les deux technologies supports que sont le code à barres et la RFID. Par rapport au code à barres, le premier avantage de la RFID est d’offrir une lecture plus simple puisqu’elle ne nécessite pas de contact ou de visée optique. De plus, cette lecture peut être effectuée "en vrac", permettant la lecture simultanée de plusieurs étiquettes. Les étiquettes RFID sont en outre moins sensibles que les codes à barres à la poussière, aux tâches, aux frottements, à l’humidité. Enfin, dans le contexte d’applications logistiques utilisant des supports de manutentions réutilisables, elles présentent l’avantage d’être réinscriptibles des milliers de fois, c’est-à-dire que la même étiquette peut être renseignée de données nouvelles.
Mais il est vrai que pour le moment, le principal handicap des étiquettes RFID se situe dans leur coût. Entre 1 et 0,5 euro aujourd’hui, elles pourraient à l’échéance de 2 ou 3 ans être disponibles autour de 0,15 euro avec l’accroissement de leur utilisation et des capacités de production. C’est pourquoi les premières applications portent sur les unités logistiques comme l’ont annoncé Wal Mart, Ahold, Tesco et Carrefour. Ce n’est qu’à l’échéance de 2008 - 2010 que l’utilisation au niveau de l’unité consommateur devrait commencer à se généraliser.
Le coût des étiquettes RFID et l’importance de la base installée en lecture optique rendent inévitable l’utilisation conjointe des étiquettes code à barres et RFID pendant les dix à vingt années à venir. C’est pourquoi le standard ePC assurera une compatibilité totale avec les systèmes de codification existants que sont le GTIN et le SSCC (Serial Shipping Container Code).
Les bénéfices immédiats du standard ePC sont :
Dans un environnement industriel : assurer le suivi de production et de l’approvisionnement des postes de fabrication en matière et composants.
Dans la distribution : permettre une automatisation plus grande des opérations de réception et d’expédition, mais surtout, faciliter les opérations d’inventaire. Une des premières applications concerne les supports de manutention (palette, roll, caisse, bac, fût, etc.) pour lesquels la RFID apporte un gain immédiat en termes de réduction des pertes et des vols. A ce bénéfice direct, il faut ajouter celui indirect, mais essentiel pour le suivi logistique, de l’utilisation de l’étiquette RFID comme support d’identification et de description de contenu.
En magasin : apporter des solutions pour la mise en place d’inventaire permanent, la réduction des ruptures de stock, pour le contrôle de la fraîcheur des produits, pour les opérations de retrait de produits, pour la lutte contre le vol et pour l’accélération du passage en caisse.
Ces différents avantages et bénéfices ne sont pas les résultats de simple passage du code à barres à la radiofréquence, ils sont aussi les conséquences d’une refondation des systèmes d’information autour du concept de numéro sériel d’identification. C’est la capacité des systèmes à stocker et associer ces numéros sériels en plus des codes EAN qui permettra d’atteindre les pleins bénéfices d’ePC.
Avec ePC, la chaîne d’approvisionnement se dote d’un outil permettant aux systèmes d’information de relever le défi de ce début de siècle, le passage de la distribution de masse à celle de la distribution globale individualisée. Le consommateur n’attend plus seulement de la distribution une disponibilité permanente du produit, un approvisionnement global capable de lui offrir les produits du monde entier. Il veut être capable d’établir un lien individualisé avec le produit, que ce soit pour en contrôler la provenance et la fabrication pour des raisons de sécurité ou pour l’intégrer plus intimement dans son quotidien en créant une plus grande interaction entre lui et l’objet. L’association dans ePC de l’identification sérielle unique, de la radiofréquence et du réseau répond exactement à ces deux besoins de traçabilité et de la permanence des liens entre les objets entre eux, et entre les objets et les consommateurs.
L’enjeu est donc de taille pour l’ensemble de l’industrie des biens de consommation, c’est pourquoi Gencod France a décidé de créer un pôle AutoID FR* afin d’apporter le soutien technique nécessaire à ses adhérents.
Source Gencod Ean France - Usine Nouvelle
Fabienne Gougeon
Notes :
* Le système ePC (electronic Product Code) a été développé par AutoID Center, l’un des laboratoires de recherche du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il résulte d’un programme de recherches initié par Uniform Code Council (UCC), EAN International, des distributeurs et des industriels des produits de grande consommation. L’objectif de ce programme de recherches consistait à dessiner le système d’identification du futur, l’après code à barres. Le résultat est un standard d’étiquette radiofréquence et un réseau de communication associant étiquette et serveur de données, le tout constituant le système ePC. ^retour
* AutoID FR, le centre français de compétences ePC
Le standard ePC fait partie des standards EAN.UCC, et à ce titre, c’est le rôle de Gencod que d’en assurer la promotion en France. C’est pourquoi Gencod a créé un centre de compétences dédié à Epc Sa vocation : rassembler tous les parties intéressées au développement de ePC : industriels, distributeurs, prestataires logistiques, fournisseurs de solutions et sociétés de conseil. Il sera également destiné au service des fédérations, syndicats et instances professionnelles souhaitant suivre le déploiement du standard. Dirigé par Xavier Barras ce centre a pour missions d’informer et de former les entreprises françaises aux différents aspects du standard : codification, étiquette radiofréquence et réseau. AutoID FR a également un rôle de coordination et de suivi des pilotes et des tests initiés par les entreprises. Enfin le centre assure la liaison avec l’instance internationale AutoID Inc. ^retour
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